(ANS – El Chaco) – La semana pasada el Chaco Paraguayo recibió un nuevo Vicario Apostólico, también salesiano. Mons. Gabriel Narciso Escobar Ayala continúa la tradición de animación y servicio salesiano a las poblaciones de este amplio territorio iniciada tímidamente en 1896.

Cuatro salesianos que se establecieron en Asunción, desde donde recorrieron de norte a sur el río Paraguay en su ribera occidental, contactaron con los nativos y buscaron un lugar para establecer la misión. Fue así como en 1896 se concretó el sueño del Papa Pío IX, quien pidió a Don Bosco en 1878 que enviase sus misioneros para fundar una misión entre los indígenas del Chaco.

En 1917, el Obispo de Asunción, mons. Juan Sinforiano Bogarín encargó a los salesianos la evangelizalización del extenso Chaco. La misión inició en la isla Tagatiya, hoy Banco Leonor, en 1926, en el Departamento de Concepción. Debido a las inundaciones del río Paraguay, recorrieron en forma itinerante todos los puertos del Alto Paraguay, hasta que en 1939 se establecieron definitivamente en el gran Chaco.

El 11 de marzo de 1948, el Papa Pío XII crea el Vicariato Apostólico del Chaco Paraguayo. Su primer obispo fue mons. Ángel Muzzolón, salesiano uruguayo, quien recibió la ordenación episcopal el 23 de mayo de 1948. En su tiempo se establecieron los primeros contactos (1956-62) con los indios Ayoreo o Moros, en las inmediaciones de Madrejón. Más tarde, debido a las grandes sequías, se les estableció en la ribera del río Paraguay y Puerto María Auxiliadora, frente a la ciudad brasileña de Puerto Murtinho.

Fueron mons. Muzzolón y mons. Alejo Obelar quienes renunciaron por motivos de salud, inicialmente mons. Muzzolón en 1969, asumiendo mons. Alejo Obelar, quien en 1986 dejó el cargo, el cual es asumido por su Pro-Vicario, don Christian Bigault, SDB, hasta el nombramiento de mons. Zacarías Ortiz, en 1988.  Luego, mons. Zacarías es nombrado obispo de Concepción y deja El Chaco, donde asume como obispo mons. Edmundo Ponziano Valenzuela Mellid el 13 de febrero de 2006.

En el año 2011 mons. Edmundo fue nombrado Arzobispo Coadjutor de la Santísima Asunción, y la sede queda vacante hasta el 18 de junio de 2013 cuando el Papa Francisco nombra a don Gabriel Narciso Escobar Ayala, SDB, como quinto Vicario Apostólico del Chaco Paraguayo.

El Chaco cuenta con una población de 25.000 habitantes aproximadamente, de los cuales 6.000 son Indígenas. Existe una gran presencia de católicos y, en menor medida, otros grupos cristianos y no cristianos. El vasto territorio del Vicariato cuenta con una superficie de 96.030 kilómetros cuadrados; es extenso y de difícil acceso. Se alternan las grandes sequías con las inundaciones; escasamente poblado y con grandes distancias entre poblaciones; con una pobreza extrema entre indígenas y campesinos, y con imposibilidad de transitar en tiempo de lluvias debido a la inexistencia de caminos y al mal estado de los existentes.

Los salesianos atienden las misiones desde dos comunidades canónicas, mientras que las Hijas de María Auxiliadora están en cuatro comunidades. Se realiza pastoral en los centros poblados y se visitan las comunidades alejadas. Se promueve la formación de catequistas y de comunidades eclesiales de base, escuelas, centros de capacitación laboral y atención sanitaria. Existen dos radios comunitarias (Quebracho Poty de Puerto Casado y Radio Joven en Carmelo Peralta) que desempeñan una labor de animación comunitaria y anuncio evangélico. Los salesianos acompañan y ayudan a la organización del pueblo en la defensa de la tierra frente a la amenaza de los grandes latifundistas.

Publicado 27/06/2013